メザシという魚はいない – イワシを干した素朴で強い食べ物

私は長い間、メザシという魚が存在するのだと思っていました。しかし、そうではありません。メザシは魚の名前ではなく、イワシ類の小魚を塩漬けにして、目のあたりに串やわらを通して干した食品です。つまり、メザシという魚がいるのではなく、イワシなどを目刺しにして干したものがメザシです。知ってしまえばなるほどという話ですが、名前だけ聞くと魚の種類だと思ってしまいます。この記事では、メザシとは何か、なぜそう呼ばれるのか、そしてご飯や酒のつまみとしてどう見ると面白いのかを整理します。

メザシは魚名ではない

メザシは、魚の品種名ではありません。一般的には、カタクチイワシやウルメイワシなどの小魚を使った干物です。小魚を塩漬けにし、目から下あごのあたりへ串やわらを通して束ね、乾燥させる。この作り方から、目刺し、つまりメザシという名前になったと考えると分かりやすいです。

魚そのものの名前ではなく、加工方法や食品としての名前だということです。

なぜ魚の名前に見えるのか

メザシという言葉は、日常的には食卓に出る魚料理の名前として使われます。そのため、アジ、サバ、サンマのような魚名と同じ並びで理解してしまいやすいです。しかし実際には、刺身、干物、煮干しのように、加工された状態を表す言葉に近いです。魚の種類ではなく、食べ方や加工の形を指しているわけです。こういう言葉は食べ物には意外と多いです。普段は当たり前に使っていても、改めて考えると、名前が魚そのものではなく加工や料理の名前だった、ということがあります。

素朴だが強い食べ物

メザシは、昔ながらの質素な食事という印象を持たれやすい食べ物かもしれません。白いご飯、味噌汁、メザシという組み合わせには、どこか地味な食卓のイメージがあります。ただ、地味だから価値が低いわけではありません。小魚を丸ごと食べるので、たんぱく質やカルシウムを取りやすく、食事としてはかなり合理的です。現代の食生活は、味の濃いもの、脂の多いもの、カロリーの高いものに寄りがちです。その中で、メザシのような素朴な干物は、むしろ見直しても良い食品だと思います。

ご飯にも酒にも合う

メザシは、ご飯にも酒にも合います。焼くだけで香ばしさが出るので、余計な味付けをしなくても成立します。白いご飯と味噌汁に合わせる。大根おろしを添える。七味や醤油を少し使う。日本酒のつまみにする。焼酎や軽めのビールに合わせる。軽く炙って香ばしさを出す。

少し苦味や塩気があるので、好き嫌いはあるかもしれません。しかし、その素朴さが良いところでもあります。酒のつまみとしては、派手な味よりも、こういう苦味や香ばしさの方が長く付き合いやすいことがあります。

貧しい食事というより、合理的な食事

メザシには、どこか貧しい食事というイメージがつきやすい気がします。しかし、よく考えると、小魚を丸ごと食べる干物はかなり強い食べ物です。派手さはありませんが、保存性があり、栄養があり、調理も簡単です。昔ながらの食事が残っている理由は、単に古いからではなく、食べ物として合理的だからだと思います。現代の豪華な食事と比べると地味ですが、日常の食生活としてはむしろこういう食品の方が安定感があります。

まとめ

メザシという魚はいません。メザシは、イワシ類の小魚を塩漬けにし、目のあたりに串やわらを通して干した食品です。名前は魚の種類ではなく、目刺しという作り方に由来すると考えると分かりやすいです。地味な食べ物に見えますが、小魚を丸ごと食べられるので栄養面でも魅力があります。ご飯にも酒にも合い、焼くだけで成立する手軽さもあります。メザシは貧しい食事というより、素朴で合理的な食事です。こういう昔ながらの食品は、現代の食生活や家飲みの中でもまだまだ見直す価値があると思います。